Mike Fohey: Astronauten füttern und andere leckere Häppchen

Jul 21, 2023

Als der russische Kosmonaut Juri Gagarin 1961 die Erde umkreiste, bewies er, dass ein Mensch den Planeten umkreisen und überleben konnte. Er bewies auch, dass Menschen in der Schwerelosigkeit essen und schlucken können, indem er sich Rindfleisch und Leberpaste aus einer Aluminiumtube in den Mund drückte.

Seitdem haben Missionen ins All in jeder erdenklichen Weise zugenommen. Einer der großen Fortschritte war die Vielfalt der Nahrungsmittel, die Astronauten zur Verfügung standen, und die erfolgreiche Bewältigung der Herausforderungen des Essens und Arbeitens in der Schwerelosigkeit.

Mike Fohey aus Wimberley, der 40 Jahre lang als Auftragnehmer bei der National Aeronautics and Space Administration tätig war, kennt diese Herausforderungen. Er war Teil des Teams, das im Space Food Systems Laboratory im Johnson Space Center in Clear Lake Lebensmittel für Astronauten zubereitete und verpackte, bevor er 2014 in den Ruhestand ging.

Seine erste große Aufgabe bestand darin, beim ersten Apollo-Sojus-Testprojekt, das 1975 mit russischen Kosmonauten zusammentraf, für die Qualitätssicherung des Löffelschalen-Lebensmittelverpackungssystems zu sorgen. Als er seine Arbeit im Lebensmittellabor aufnahm, bestand das Team aus Fohey, dem alleiniger Verpackungsingenieur; Lebensmittelwissenschaftler, die die Mahlzeiten entworfen haben; ein Ernährungsberater, der dafür sorgte, dass jede Mahlzeit auf jeden Astronauten zugeschnitten war; und Techniker, die das Essen zubereiteten und verpackten.

Nicht mehr die Fleischpaste früherer US-Mercury-Missionen, sondern heute können Astronauten aus einer erstaunlichen Auswahl an Nahrungsmitteln wählen, erklärte Fohey. Sie können von einem Standardmenü essen, Elemente entsprechend ihren eigenen Vorlieben austauschen oder sogar ihr eigenes Menü zusammenstellen.

Sie können aus Vorspeisen wie Rührei, Würstchenpastetchen, Krabbencocktail und Rindersteak wählen; Beilagen wie Reispilaw und Brokkoli mit Käse; und Desserts und Snacks wie Butterscotch-Pudding, Shortbread-Kekse und mit Bonbons überzogene Erdnüsse. Auch natürliche Lebensmittel wie Nüsse und Trockenfrüchte sind erhältlich. Frische Lebensmittel wie Obst und Gemüse sind aus Gründen der Haltbarkeit nur zu Beginn einer Mission verfügbar. Gefrorene und gekühlte Lebensmittel sind nur verfügbar, wenn in Kühlschränken Platz ist, die für den Rücktransport wissenschaftlicher Proben zur Analyse auf die Erde reserviert sind. Getränke liegen im Allgemeinen in Pulverform vor und werden mit an Bord verfügbarem Wasser rehydriert.

Neben der Verbesserung der Vielfalt an verfügbaren Lebensmitteln gebe es laut Fohey noch weitere Hürden zu überwinden. Beispielsweise beeinflusst die Mikrogravitationsumgebung den Geschmackssinn des Körpers. Körperflüssigkeiten haften an der Gewebeauskleidung und werden nicht durch die Schwerkraft zu unseren Füßen gezogen, sondern gleichmäßig im Körper verteilt. Dies führt zu verstopften Nasen und verstopften Nebenhöhlen, die es schwierig machen, die Aromen zu genießen, die normalerweise mit Essen verbunden sind. Es ist daher nicht verwunderlich, dass Astronauten im Allgemeinen stark gewürzte Mahlzeiten mit intensiv süßen, salzigen, bitteren oder rauchigen Aromen bevorzugen.

„Ein Astronaut aß zu jeder Mahlzeit unseren Krabbencocktail, weil der Meerrettich in der Soße seine Verstopfung beseitigte“, sagte Fohey.

Körperflüssigkeiten haften auch an der Magenschleimhaut.

„Einmal wollte Coca Cola eine Möglichkeit entwickeln, wie Astronauten ihr Produkt im Weltraum trinken könnten“, sagte Fohey. „Sie haben die Zero-Gravity-Getränkedose hergestellt. Pepsi, das nicht auf der Erde zurückgelassen werden wollte, entwickelte auch eine Zero-G-Dose mit einer Technologie, die einem Schlagsahnebehälter ähnelt.“

Dies löste die Cola-Kriege im Weltraum aus. Bevor sie auf einem Shuttle-Flug manifestiert wurden, war es Foheys Aufgabe als Verpackungsingenieur, beide Behälter auf dem Schwerkraftschiff der NASA zu testen, das auch als „Erbrochener Komet“ bezeichnet wird.

„Beide Cola wurden 1985 auf der STS 51-F Mission ausprobiert, flogen aber nie wieder“, fuhr er fort, „da die Kohlensäure in beiden Getränken eine sehr unangenehme Reaktion hervorrief, die als nasses Rülpsen bekannt ist.“

Wie kohlensäurehaltige Getränke funktionieren einige Lebensmittel und Gewürze in der Schwerelosigkeit nicht, erklärte Fohey. Brot beispielsweise wird im Allgemeinen nicht verwendet, da dabei Krümel entstehen, die möglicherweise in empfindliche elektronische und mechanische Systeme gelangen können. Ebenso können körniges Salz, Pfeffer und andere Gewürze in die Augen von Astronauten gelangen und ihre Sicht beeinträchtigen. Um diesen Problemen Rechnung zu tragen, wurden Brotscheiben durch Tortillas ersetzt und Salz und Pfeffer als Flüssigkeiten verpackt.

Als Verpackungsexperte bestand Foheys Aufgabe darin, Möglichkeiten für Weltraumwissenschaftler zu finden, die Lebensmittel und Getränke zu konsumieren und zu schlucken, die sie benötigen, ohne zu viel Müll zu erzeugen.

Als er 1971 dem Team beitrat, aßen Astronauten Mahlzeiten aus Paketen, die als Apollo-Löffelschalen bekannt waren. Rehydrierte Lebensmittel in den Löffelschalen waren appetitlicher und einfacher zu verwenden als Lebensmittelröhrchen und ermöglichten es den Astronauten, ein gewöhnliches Lebensmittelgerät zu verwenden, wodurch das Essen im Weltraum dem Essen auf der Erde viel ähnlicher wurde.

„Der einfache Akt, Essen (das wie Essen aussah) mit einem Löffel aus einer Schüssel zu essen, wurde zu einem Schlüsselelement für die Aufrechterhaltung der psychischen Verfassung und des körperlichen Wohlbefindens der Astronauten während der Raumfahrt“, sagte Fohey. Im Shuttle-Food-System waren neben den Löffeln auch Gabeln und Messer enthalten.

Da die Aufenthalte im Weltraum immer länger wurden, musste die Lebensmittelaufbewahrung besser in das Design der Mannschaftskabine integriert werden. Vor dem Shuttle wurden Lebensmittel in unregelmäßig geformten Schließfächern aufbewahrt und Essenspakete mit Lanyards aneinander gebunden. Die General Electric Company wurde mit der Entwicklung eines integrierten Lebensmittelsystems mit einer Kombüse für das Space Shuttle beauftragt. Im Rahmen dieser Bemühungen entwickelten die Ingenieure starre quadratische Pakete, die leicht gestapelt und in den Lebensmittelschränken verstaut werden konnten, die Teil des Mitteldecks des Shuttles waren. Fohey stimmte sich mit dem GE-Küchenteam ab, um die quadratische Verpackung so zu harmonisieren, dass sie in die Schließfächer passt.

Auch die Öffentlichkeitsarbeit war Teil der Mission des Lebensmittellabors. Die „Führungskräfte“ der NASA luden häufig VIPs zu einem Abendessen im Labor ein, um die von ihnen erzielten Innovationen vorzuführen.

Einer von Foheys Lieblingsgästen war die Humoristin und Autorin Erma Bombeck von der Nachrichtensendung Good Morning America. „Sie war urkomisch“, kicherte Fohey.

Zu den weiteren VIPs, die das Labor besuchten, gehörten Minnie und Mickie Mouse sowie die verstorbene Königin Elizabeth und Prinz Philip. Auch Gastköche wie Rachel Ray und Emeril Lagasse besuchten das Labor, um Rezepte für mögliche Mahlzeiten an Bord des Shuttles zuzubereiten.

Als in den 80er Jahren die Vorbereitungen für den Film „Apollo 13“ aus dem Jahr 1995 liefen, beherbergte das Lebensmittellabor einen Teil seiner Besetzung und Crew. Einmal kamen Regisseur Ron Howard und seine Familie Tom Hanks und Bill Paxton zu einem Weltraum-Food-Frühstück. „Paxton brachte einen Camcorder mit, um die Ereignisse des Besuchs aufzuzeichnen“, erinnert sich Fohey.

Mit seiner Arbeitswelt im Rücken lebt Fohey mit seiner Frau Chris Dailey in Wimberley und spielt Bridge und Golf.